¿Es posible conocer cómo está respondiendo térmicamente un pollo sin capturarlo, introducirle una sonda o interrumpir su comportamiento?
La termografía infrarroja (IRT) ofrece precisamente esa posibilidad.
Esta tecnología permite transformar la radiación infrarroja emitida por una superficie en información térmica y generar imágenes donde las diferencias de temperatura pueden analizarse de manera visual y cuantitativa.
En investigación avícola, su utilidad va mucho más allá de obtener una fotografía llamativa en colores.
La termografía puede ayudar a comprender cómo las aves producen, conservan y disipan calor, ofreciendo información relevante para bienestar, manejo ambiental, estrés térmico e incluso selección genética.
¿Cómo funciona la termografía infrarroja?
Todos los cuerpos emiten radiación en función de su temperatura.
Las cámaras termográficas detectan esa radiación y la transforman en una representación térmica de la superficie observada.
En el trabajo de S. Yahav y M. Giloh, las cámaras infrarrojas son descritas como herramientas capaces de medir temperatura superficial sin necesidad de contacto directo con el animal.
Esta característica representa una ventaja importante:
la medición puede realizarse sin manipular directamente al ave.
La manipulación puede modificar variables fisiológicas como temperatura y estrés, por lo que disponer de sistemas de observación no invasivos resulta especialmente atractivo para investigación y producción.
No todas las partes del ave tienen la misma temperatura
El plumaje funciona como una capa aislante.
Por esta razón, medir térmicamente una zona cubierta de plumas no ofrece exactamente la misma información que observar una superficie expuesta.
Las regiones con menor cobertura de plumas, como:
- cara;
- cresta;
- barbillas;
- patas;
- pico;
- áreas debajo de las alas;
pueden reflejar con mayor claridad los cambios en la temperatura superficial asociados con mecanismos de termorregulación.
Esta característica convierte especialmente la cara y las extremidades en regiones de interés para estudios térmicos.
Cuando el ave necesita perder calor
Las aves son animales endotermos y buscan mantener su temperatura corporal dentro de un rango relativamente estable.
Cuando aumenta la temperatura ambiental, deben activar diferentes mecanismos para eliminar el exceso de calor.
Entre ellos se encuentran:
- radiación;
- convección;
- conducción;
- evaporación;
- jadeo;
- cambios en la circulación periférica.
El problema es que estos mecanismos tienen un costo fisiológico.
El jadeo, por ejemplo, incrementa la pérdida evaporativa de agua y puede contribuir a alteraciones del equilibrio ácido-base cuando las condiciones térmicas son exigentes.
Aquí aparece uno de los principales aportes de la termografía:
observar cómo cambia la temperatura superficial permite aproximarse a la manera en que el ave está gestionando el calor.
Vasodilatación y vasoconstricción: el ave también regula su “radiador”
Cuando el ave necesita eliminar calor, aumenta el flujo sanguíneo hacia determinados tejidos periféricos mediante vasodilatación.
Cuando necesita conservarlo, ocurre el proceso contrario: vasoconstricción.
Estas modificaciones afectan inmediatamente la temperatura de la piel.
Los autores muestran que la termografía permite evaluar estas respuestas de manera no invasiva frente a cambios de temperatura, ventilación y humedad relativa.
En términos sencillos:
una cámara térmica puede ayudar a visualizar parte de la respuesta fisiológica del ave al ambiente.
La temperatura facial puede revelar información importante
Uno de los hallazgos más interesantes de las investigaciones revisadas fue la relación entre la temperatura facial y la temperatura corporal.
En condiciones experimentales de exposición al calor, ambas variables mostraron una relación elevada.
El estudio reportó una regresión con R² = 0,83 entre temperatura facial y corporal en las condiciones evaluadas.
Los investigadores también compararon estas temperaturas con indicadores hormonales asociados con metabolismo, estrés e hidratación.
En determinadas condiciones experimentales, la temperatura facial presentó relaciones más estrechas con algunos indicadores fisiológicos que la propia temperatura ambiental.
Esto abre una posibilidad especialmente interesante:
evaluar el estado térmico del ave y no limitarse a medir solamente el ambiente del galpón.
Del termómetro del galpón al propio animal
Un galpón puede registrar una determinada temperatura ambiental y, sin embargo, las aves no necesariamente experimentan esa condición exactamente de la misma forma.
Influyen:
- humedad relativa;
- velocidad del aire;
- densidad;
- edad;
- plumaje;
- producción metabólica de calor;
- genética;
- estado fisiológico.
Por ello, la termografía introduce un enfoque diferente:
en lugar de preguntar solamente “¿qué temperatura tiene el galpón?”, también podemos preguntar:
“¿cómo está respondiendo térmicamente el ave?”
Esta transición es especialmente relevante para la avicultura de precisión.
Aplicaciones en galpones comerciales
Los investigadores también realizaron observaciones en instalaciones comerciales.
Como era esperable, las condiciones fueron más variables que en laboratorio. Sin embargo, continuaron encontrando relaciones entre las temperaturas facial y corporal.
Cuando analizaron promedios de grupos de aves bajo condiciones ambientales similares, la relación alcanzó un R² de 0,84.
Esto sugiere que la herramienta puede tener valor más allá de condiciones estrictamente experimentales.
Los propios autores plantearon que el monitoreo térmico sin contacto podría contribuir en el futuro al control climático de los galpones y a la identificación de situaciones de estrés térmico agudo.
Termografía desde el huevo
Las aplicaciones no comienzan necesariamente después del nacimiento.
La investigación también utilizó imágenes infrarrojas para estudiar la temperatura superficial del huevo y la pérdida de calor durante diferentes condiciones de incubación.
La termografía permitió analizar cómo huevos fértiles intercambian calor por radiación y convección durante manipulaciones térmicas realizadas en fases avanzadas del desarrollo embrionario.
Esta línea de investigación está relacionada con el estudio de la termotolerancia posterior al nacimiento.
Por lo tanto, la termografía puede aportar información desde la incubadora hasta el galpón.
Una nueva frontera: selección genética
Las aplicaciones modernas van todavía más lejos.
El material técnico complementario proporcionado para esta revisión señala que la termografía también está siendo estudiada como herramienta de fenotipado térmico.
La idea es identificar diferencias individuales o familiares en la capacidad de disipar calor y evaluar si estas características pueden incorporarse a programas de selección genética.
En determinadas investigaciones se han estudiado temperaturas superficiales de zonas como:
patas y cresta.
El objetivo es identificar aves que respondan de forma más eficiente bajo ambientes cálidos.
Seleccionar aves más resilientes al calor
Los broilers modernos producen una cantidad considerable de calor metabólico debido a su rápido crecimiento y elevada productividad.
Esto puede representar un desafío bajo condiciones climáticas cálidas.
El documento complementario plantea que la termografía permite obtener fenotipos térmicos de manera no invasiva y potencialmente identificar individuos o familias con mayor eficiencia para disipar calor.
A largo plazo, esta información podría complementar otros indicadores dentro de programas de mejoramiento genético orientados hacia:
- resiliencia;
- termotolerancia;
- eficiencia metabólica;
- adaptación a ambientes cálidos.
Termografía, locomoción y salud
Otra posible aplicación se encuentra en la evaluación de extremidades.
Procesos inflamatorios pueden modificar el flujo sanguíneo y producir variaciones térmicas localizadas.
Por ello, la termografía también ha sido propuesta como herramienta de cribado para estudiar problemas locomotores y robustez esquelética.
Esto no significa que una imagen térmica sustituya un diagnóstico veterinario.
Su potencial está principalmente en identificar patrones anormales que posteriormente requieren evaluación clínica.
¿Puede utilizarse a gran escala?
Uno de los obstáculos históricos de la tecnología ha sido el costo.
Las cámaras termográficas de alta resolución utilizadas originalmente en investigación podían resultar demasiado costosas para sistemas comerciales de monitoreo masivo.
Sin embargo, los investigadores realizaron simulaciones reduciendo considerablemente la resolución de las imágenes.
Los resultados fueron llamativos.
La relación entre temperatura corporal y temperatura facial fue prácticamente idéntica utilizando alta y baja resolución:
- alta resolución: R² = 0,90;
- baja resolución: R² = 0,89.
Los autores concluyeron que futuras aplicaciones comerciales podrían utilizar equipos de menor resolución, reduciendo los costos sin comprometer sustancialmente el resultado para este tipo de medición.
De la termografía a la avicultura de precisión
La evolución tecnológica abre posibilidades que hace una década resultaban difíciles de implementar.
Una cámara térmica conectada a sistemas automatizados podría permitir monitorear:
- temperatura superficial de grupos de aves;
- distribución térmica dentro del galpón;
- respuesta frente a ventilación;
- exposición al estrés calórico;
- anomalías fisiológicas;
- cambios asociados al bienestar.
El documento técnico complementario señala que la termografía se está consolidando como herramienta de la avicultura de precisión, especialmente por su capacidad de generar información fisiológica de manera rápida y sin contacto.
La lectura de ABC Avícola
La termografía plantea una evolución interesante en la manera de gestionar el ambiente de una granja.
Durante décadas hemos medido principalmente:
temperatura del aire, humedad y velocidad de ventilación.
Pero esos parámetros describen el ambiente.
No necesariamente describen cómo está respondiendo el ave a ese ambiente.
La termografía introduce justamente esa segunda dimensión.
Un sistema productivo inteligente podría combinar:
sensores ambientales + comportamiento + consumo + termografía + datos productivos
para comprender mejor el estado real de la parvada.
Eso no convierte a la cámara térmica en un sustituto del veterinario ni del manejo técnico.
La convierte en otra fuente de información.
Y ahí puede estar su verdadero valor.
En un escenario donde el estrés térmico representa uno de los principales desafíos de la producción avícola en regiones cálidas, aprender a observar la respuesta fisiológica de las aves puede ayudarnos a pasar de un manejo reactivo a uno cada vez más predictivo.
La pregunta ya no es únicamente:
¿qué temperatura tiene el galpón?
Tal vez la pregunta más importante sea:
¿qué nos está diciendo la temperatura del ave?
Fuentes
Fuente científica principal
Yahav, S. & Giloh, M. (2012).
Infrared Thermography – Applications in Poultry Biological Research.
Institute of Animal Science, ARO – The Volcani Center, Israel.
En Infrared Thermography, editado por Raghu V. Prakash. InTech.
El capítulo es de acceso abierto bajo licencia Creative Commons Attribution 3.0.
Fuentes complementarias
El documento técnico utilizado para esta revisión incluye referencias recientes sobre heredabilidad de temperatura superficial, fenotipado térmico, resiliencia frente al calor y aplicaciones de termografía en avicultura de precisión.
